¿Sabías que...
Los franceses intentaron construir el Canal de Panamá primero, en 1881. Fracasaron en 8 años y murieron 22.000 trabajadores, principalmente de malaria y fiebre amarilla.
Ferdinand de Lesseps, el mismo que construyó Suez, lideró el primer intento francés. Sin comprender las enfermedades tropicales, los trabajadores morían a miles. El proyecto quebró en 1889 y arrastró a 800.000 inversores franceses. Los estadounidenses retomaron las obras en 1904, eliminaron primero los mosquitos (portadores de malaria) y terminaron el canal en 1914. La diferencia entre los dos intentos fue entender la biología del mosquito.
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Resumen para que luego te hagas el listo
Los franceses sabían que había enfermedades pero no sabían que el vector era el mosquito. Construyeron hospitales con jardines de flores en agua estancada: el hábitat perfecto para el mosquito Aedes. El hospital más letal del mundo fue literalmente el que construyeron para curar.
De Lesseps murió creyendo que el Canal de Panamá se podría hacer igual que Suez: a nivel del mar. La topografía del istmo no es la del desierto. El éxito en un contexto no garantiza el éxito en otro.
La quiebra de la empresa del Canal de Panamá en 1889 fue tan devastadora que más de 800.000 familias francesas perdieron sus ahorros. El escándalo político que siguió cambió la Tercera República. Un canal que no llegó a existir reformó un país entero.
EE. UU. necesitó construir el canal para ser una potencia del Pacífico. Lo primero que hicieron fue contratar al médico que había controlado la fiebre amarilla en Cuba: William Gorgas. La infraestructura más importante del siglo XX se construyó fumigando mosquitos.
Línea de tiempo
Ferdinand de Lesseps presenta su proyecto de canal sin esclusas a nivel del mar. El éxito del Canal de Suez le da crédito ilimitado.
Empiezan las obras. En los primeros meses, el personal técnico ya muere de fiebre amarilla a un ritmo alarmante.
La empresa francesa quiebra. 22.000 muertos, 1.800 millones de francos gastados. La mayor quiebra de la historia hasta entonces.
EE. UU. retoma las obras. Primero erradica el mosquito Aedes aegypti. Las muertes caen en picado.
El canal de Panamá abre al tráfico. 8 días después comienza la Primera Guerra Mundial. El mundo pasó a otra cosa.