¿Sabías que...
Los rayos no caen solo del cielo. Ocurren en ambas direcciones simultáneamente: una carga baja de la nube y otra sube desde el suelo, y el rayo es el punto donde se encuentran.
El proceso empieza con una «descarga de líderes escalonados» que baja de la nube en pasos de 50 metros. Simultáneamente, «líderes ascendentes» suben desde objetos en el suelo. Cuando ambos se conectan, se forma el canal ionizado por el que fluye la descarga principal (el rayo visible). El canal tiene ~2 cm de diámetro real, aunque la luz hace que parezca mucho más ancho. Todo ocurre en ~200 microsegundos.
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Resumen para que luego te hagas el listo
El rayo «cae» del cielo y al mismo tiempo «sube» del suelo. Ambos procesos ocurren en microsegundos y el canal se forma cuando se tocan a mitad de camino. Lo que ves como un rayo es en realidad el punto de encuentro.
El canal de un rayo tiene unos 2 centímetros de diámetro. La luz que emite (la que vemos) ilumina un radio de decenas de metros. Es el efecto visual más desproporcionado respecto a su causa física que existe en la naturaleza.
Los líderes ascendentes suben desde objetos elevados: torres, árboles, personas. Por eso los pararrayos funcionan: ofrecen el camino de menor resistencia para la conexión. El pararrayos no «atrae» el rayo; lo canaliza cuando el rayo ya está ocurriendo.
Un rayo libera entre 1.000 y 5.000 millones de julios en 0,0002 segundos. Si pudieras capturar esa energía, no serviría prácticamente de nada: la duración es tan corta que no existe tecnología útil para almacenarla. El relámpago más impresionante de la naturaleza y también el más inútil energéticamente.